中国各个省份都有自己的简称，如四川简称为“川”，湖南简称为“湘”，湖北简称为“鄂”，山东简称为“鲁”，山西简称为“晋”。位于中国东南沿海的福建省，简称为“闽”。
“闽”的最早文字记载，出现在中国先秦时期一部神话传说奇书《山海经》——鲁迅小时候就曾经渴望得到一部绘图版《山海经》，后来家里的女工阿长找到一部，送给了她。《山海经》记载：“闽在海中，其西北有山。一曰闽中山在海中。”这是说，闽地位于大海之中，它的西北有一座山，一种说法认为闽地的山位于海中。
在战国时期，今天福建一带建立了一个诸侯国，便以“闽”为名字，叫“闽越国”。
建立闽越国的，是一群逃难者。公元前306年，越国君主无疆，为了重振昔日越国的雄风，联合齐国一起进攻楚国。没想到，越国军队太脆弱了，与楚国军队刚一接触，就溃败了。楚威王乘胜追击，击杀了无疆，灭掉了越国。一部分越国人，逃难到与浙江相邻的福建地区，与当地的百越原住民共同组建了一个国家——“闽越国”。
唐朝灭亡后，中国进入五代十国时期。909年，秦朝名将王翦的后代王审知带领兄弟王潮、王审邽带领大军进入福建，先后攻克了泉州、福州等地，被后梁开国皇帝朱温封为闽王。王审知去世后，他的次子王延钧于933年称帝，建都于长乐府（今福建省福州市），年号龙启。这就是五代十国的“闽国”。
“闽越国”和“闽国”，都以“闽”为国家的名字，那么“闽”字到底有着什么样子的含义呢？
从字形上来看，“闽”字是外门内虫。在古代，虫具有多种含义。有时候是指老虎。在《水浒传》里，被武松赤手空拳打死的大虫就是一只老虎。不过，古时候福建极少有老虎出现的记载。虫有时候是指蛇。甲骨文的“虫”字，很像一条蛇。
东汉时期著名的经学家、文字学家许慎在《说文解字》中解释说：“闽，东南越，蛇种，从虫，门声。”这句话的意思是，福建多为山地，有很多蛇虫出没，便在门下增加虫字，显示福建的这一特性。
北宋学者李昉、李穆、徐铉等等人编撰的《太平御览》也记载：“闽州越地，即古东瓯，今建州亦其地，皆蛇种。”这岂不是说福建人是“蛇的传人”？
福建人的先祖——闽越人——正是以蛇为自己的图腾。如今，在福建泉州一带流行一种拍胸舞。舞者在跳舞时，头戴一个草箍，草箍的额前会伸出一小段如同蛇头一样的顶端；草箍末端露出一根红绸条，类似于蛇在吐信。研究者认为，这是古代闽越人蛇图腾崇拜遗留下来的痕迹之一。
福建位于东南沿海地带，海岸线漫长，山区多，土地少，不利于发展传统农业。这里的人们为了生计，经常出海打鱼。为了祈求蛇神保佑行船平安，福建人将蛇的形状画在船上。而且，在福建人的船上，往往有一只用木头雕刻的蛇，叫木龙。清朝地理学家郁永河在《海上纪略》记载：“凡闽船中，必有一蛇，名曰‘木龙’。”木龙所起的作用，也是与蛇神有关。
中国许多地方建有龙王庙，祈求龙王庇护，风调雨顺。福建各地则修建了许多蛇王宫。在有福建西大门之称的福建长汀县，县城西门外的罗汉岭有一座蛇王宫。古代，长汀县属于汀州府管辖，而蛇王宫的兴建比汀州府还早，因此有“没有汀州府，先有蛇王宫”的说法。
在蛇王宫里，供奉着蛇王。在长汀人的心目中，蛇王是正义的象征，能“听断严明，主持公正”。长汀人之间发生了矛盾和纠纷，往往会双双来到蛇王宫中，请蛇王裁决是非曲直。于是，占理的一方，往往会理直气壮地拍着胸膛问对方：“你敢到蛇王宫发誓么？”
除了蛇王，还有蛇神。蛇王是男性的样子，蛇神却是女性的模样。
在福建长汀县和上杭县的交界处，有一座灵蛇山，号称“闽西第一山”。灵蛇山的山麓，有一座蛇腾寺。蛇腾寺里供奉的蛇神，是美貌的白蛇娘娘形象。
在福建的民间，流传着一个蛇郎哥的故事。在上世纪60年代，这个故事被剧作家改编成闽剧《花鸟记》，经过福建霞浦闽剧团上演后，深受闽剧爱好者的喜爱。
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