2007年的一天，身在纽约的法国作曲家亚历山大·德斯普拉（Alexandre Desplat）接到李安的长期合作伙伴、福克斯公司著名编剧詹姆斯·夏慕斯的电话，后者邀请他为李安的新作《色·戒》谱曲。
当时的德斯普拉已经是好莱坞最炙手可热的电影配乐家，是21世纪以来获得奥斯卡最佳原创配乐奖次数最多的作曲家，风头甚至盖过了大名鼎鼎的约翰·威廉姆斯和汉斯·季默。他对李安仰慕已久，对于这次合作邀约，他毫不犹豫就答应了。
几天后，李安给德斯普拉打来电话，两人聊了几个小时。德斯普拉了解到，《色·戒》讲述的是上世纪40年代发生在上海的情报暗杀与爱情故事。那天，他们只对电影做了简短沟通，更多的时间在聊那个年代的电影音乐。
李安告诉德斯普拉，当时的上海是中国最国际化的大都市，处处洋溢着前卫的音乐氛围，所以，他不想套用传统中国音乐作为影片背景，而是希望用国际化的音乐语言作为氛围基调。
而彼时的好莱坞正值黄金时代，李安特意和德斯普拉展开了一场关于黄金时代电影音乐的大讨论。要知道，在好莱坞的导演当中，很少有人像李安一样，对电影音乐如此熟悉。
根据乐评人亚历克斯·罗斯在《电影音乐简史》中的记述，如今好莱坞的大部分商业片导演对电影音乐其实并不精通，他们对配乐的掌控往往倚赖于一种工业化的复制模式。
在作曲家参与配乐工作之前，导演通常已选出几段他个人认为最能表达影片精神主旨的简短音乐，来为配乐家提供作曲参照，称为“暂时音轨”。作曲家抵达后的任务就是对这些暂时音轨进行“同系繁殖”。换句话说，就是进行不同形式的改编和再创作。
作曲家用电子合成设备对“暂时音轨”进行演奏和变奏，衍生出重金属版、巴洛克版、钢琴版、电吉他版、管弦乐版等等。让这些暂时音轨变幻出适宜于各种情绪画面的模样，供导演选择。
这种简单粗暴的配乐模式令好莱坞的电影音乐出现愈发雷同的趋势，配乐家们已越来越感受不到过去那种自由的创作环境。不过，李安对电影音乐却有非常精深的研究，这着实令德斯普拉感到吃惊。
李安先从希区柯克的《美人记》（Notorious）和雅克·特纳的《豹人》（Cat People）配乐谈起，它们都是罗伊·韦伯（Roy Webb）的作品，恰巧也是德斯普拉本人非常喜爱的作曲家。两人谈得投机，又说到弗朗兹·沃克斯曼的《蝴蝶梦》和《郎心如铁》，以及伯纳德·赫尔曼的《精神病患者》等等。他们在电话里几乎把四十年代的好莱坞电影音乐翻了个底朝天。谈到尽兴之处，还时不时哼上几句。
德斯普拉后来回忆起和李安的这次电话长谈时说：“我原本以为自己是最标准的电影音乐迷，收藏了够多的电影音乐，随时都能如数家珍。但是和李安聊起来后，才发觉其实他不但是电影专家，还是音乐高手，功课做得很深，早就有了四十年代电影音乐的概念。”
李安希望德斯普拉可以借鉴一些四十年代电影音乐的元素，但并不是完全照搬，对于《色·戒》的配乐，他有自己的想法。随后，德斯普拉来到上海寻找创作灵感，同时与李安进行更深入沟通。
见到李安后，德斯普拉才明白，李安并不想让他重现四十年代的配乐风格。李安认为，四十年代的明朗曲风和标题式动机，可能会造成一种喜剧的感觉。
两人经过深入讨论，决定让音乐显得压抑一些，并对四十年代配乐中的浪漫钢琴乐章进行有效节制。同时，还要避免好莱坞惯常用来表达狐媚元素的萨克斯。萨克斯容易给人以轻佻的感觉，用德斯普拉的话来说，“毕竟，这不是一场游戏，而是真的有人被杀。”
李安将《色·戒》音乐定义为具有叙事风格的抒情诗，少一点浪漫。李安认为，隐约不安的神秘感既吻合全片的感觉，也是最迷人的音乐感情，太丰富的色彩，反而会让观众分心。
经过仔细推敲，德斯普拉认为必须尽可能地压制管弦乐的音响，尽量使用弦乐四重奏、竖琴、颤音琴、长笛、小提琴独奏等形式，并用狐媚但低调的电子大提琴取代萨克斯，以避免过度操弄音乐而破坏画面的整体气氛。
到了后期制作阶段，李安和德斯普拉依然觉得乐团的声音太大，情绪被推得太多，反而伤害到故事的发展。于是，他们决定将音乐焦点集中在角色与故事本身，而非那些宽广的大全景或是主角周围的事情，以此来减轻音乐的抒情性。
配乐中，德斯普拉仍旧继承了前文提到的黄金时代配乐名家、比如沃克斯曼和韦伯等人的部分风格，但去掉了他们那华丽的结构与音响，试着去保持必要的爱、欲望与危险的主题，同时避免陷入感伤旋律或爵士风格的诱惑。
另外，他在创作过程中也尽量避免任何明显的亚洲特色（正如德斯普拉所说：“尽管这个故事发生在四十年代的上海，但其实那时候的中国电影，都使用西方的配乐”），以一种更现代的手法来呈现，力图让观众有一种故事在眼前“即时展开”的感觉。
德斯普拉为该片创作的那首华尔兹给观众留下了极其深刻的印象。法国人向来喜爱舞曲，这种令人愉悦且旋律易哼唱的体裁，在作曲家看来是电影音乐很重要的沟通方式。
德斯普拉对莫里斯·贾德和乔治·德勒吕这两位前辈同行充满敬意。创作《色·戒》时，他想起了两人各自的代表作——《齐瓦哥医生》和《仲夏之恋》中那令人陶醉的舞曲主题。尤其是《齐瓦哥医生》，让人一听便能感受到乱世中刻骨铭心的爱情。在前辈作品的启发下，德斯普拉为《色·戒》谱写出了那首低调深沉的华尔兹。
此外，《色·戒》中对竖琴的运用也堪称整部配乐的点睛之笔。德斯普拉认为，它有一种寂寞温柔的触感，与其他弦乐混搭起来时，会让眼前事物好像加上了一层若有似无的透明薄纱，朦胧又神秘，从而形成某种宽广多元的表达效果。
可以肯定的是，如果缺少了德斯普拉的配乐，这场爱情故事的艺术感染力将会薄弱很多。尽管观众在观看影片时，几乎感觉不到它们的存在。
